White Island

Het onbewoonde eiland heeft een diameter van 2 km met 70% van de kegel onder de golven van de Stille Oceaan

Rustend aan de kusten van Nieuw-Zeeland liggen enkele van de oudste gesteenten die de mens kent; meer dan 500 miljoen jaar oud. 85 miljoen jaar geleden braken de twee eilanden van Aotearoa weg van het enorme supercontinent van Gondwanaland. Ze rustten bovenop twee tektonische platen, de Stille Oceaan en de Australische. Het Noordereiland en een deel van het Zuidereiland bevinden zich op de Australische plaat, terwijl de rest op de Stille Oceaan ligt. Tussen de twee is een ruggengraat van bergketens, vol met kristalheldere gletsjermeren en glooiende landbouwgrond tussen de heuvels.

Door zijn rustplaats te vinden op het snijpunt van twee enorme delen van de aardkorst, heeft Nieuw-Zeeland zijn naam verdiend als een van de meest actieve tektonische gebieden op de planeet. Tot wel 80 aardbevingen per dag vinden plaats in het hele land, wat neerkomt op bijna 20.000 in een jaar. De meerderheid van deze bevindt zich tussen 4.0 - 4.9 op de Schaal van Richter, met elke één tot twee jaar een verwachte 7.0 tot 7.9.

Aardbevingen zijn niet de enige tektonische bewegingen over de twee eilanden. Nieuw-Zeeland is bezaaid met actieve vulkanen, waarvan vele een zeer hoge frequentie van uitbarstingen hebben. Van grote vulkanen in het land tot die in dichtbevolkte steden, er zijn allerlei soorten vulkanen die Nieuw-Zeeland beslaan. Het Noordereiland herbergt veel van de bekendste vulkanen van Aotearoa. Vulkanische caldera's strekken zich uit van Mt Ruapehu via Taupo, Rotorua en in de Bay of Plenty. Het is in dit gebied dat de meest actieve vulkaan van Nieuw-Zeeland te vinden is.

Het einde markerend van de Taupo Volcanic Zone, is Whakaari een oceaanhelling die door voortdurende vulkanische activiteit is opgebouwd gedurende de afgelopen 150.000 jaar. De afgelopen vier decennia is Whakaari de meest actieve vulkaan van het land geworden, met zijn meest recente uitbarsting in augustus 2013. Het onbewoonde eiland heeft ongeveer een diameter van 2 km met 70% van de kegel onder de golven van de Stille Oceaan.

Te Puia o Whakaari heeft decennialang voortdurende uitbarstingen gehad. Bij gelegenheid stegen as- en gaspluimen wel tot 10 km hoog op en werden lavabommen in de omliggende zee geworpen. Ondanks de afstand tot het vasteland, kon de roodhete gloed vanaf de kust van de Bay of Plenty worden gezien. In het verleden is het eiland een bron geweest voor zwavelwinning. In 1914 werden 11 mijnwerkers gedood door een puinstroom tijdens een eruptie en tegen 1930 was de mijnbouw op het eiland volledig stopgezet.

Met zijn 'A'-graad wetenschappelijke belang is het eiland vandaag de dag aantrekkelijk voor geologen, vulkanologen en toeristen van over de hele wereld. Vanwege de locatie wordt gezegd dat het de meest toegankelijke actieve vulkaan op aarde is, wat betekent dat het ook een van de meest bestudeerde is. Het is ook een geweldige plek om te bezoeken terwijl je in de buurt bent. Een bezoek aan een vulkaan zo actief als Whakaari is een unieke en inspirerende ervaring. Ondanks de ongelooflijk barre omgeving is White Island een natuurreservaat en herbergt het een groot aantal vogels, waaronder een grote kolonie Jan-van-Genten.

Vele reizigers worden elk jaar aangetrokken tot de kusten van White Island om de kans te grijpen om op een actieve vulkaan te lopen. Een excursie naar het eiland geeft je de kans om op het eiland zelf te wandelen en de zwavelachtige sfeer uit eerste hand te ervaren. Terwijl je van de boot op zijn oevers stapt, word je begroet door een donkere, stoffige en rokerige omgeving, die wordt vergeleken met het betreden van de maan.

Getrainde tourgidsen bieden een briljante route over het eiland. Vertrekkend van Whakatane Wharf, duurt de boottocht naar het eiland 80 minuten en omvat de hele weg commentaar, wat je voorbereidt op het eiland zelf. De bemanning neemt veiligheid op het eiland zeer serieus, met iedereen die veiligheidsuitrusting op de boot krijgt, inclusief een gasmasker en een veiligheidshelm. Het terrein op het eiland is erg stoffig en ruig, dus we raden aan stevige wandelschoenen en broeken te dragen. De boot gooit de anker net voor de kust en je wordt de overige afstand vervoerd via een opblaasbare rib.